Por qué los proyectos de movilidad aérea urbana están ganando popularidad

Urban Air Mobility (UAM) es la nueva frontera en la aviación. Su concepto se reduce a la creación de aviones pequeños, silenciosos y estables: transporte público para viajes intraurbanos, de corta distancia y regionales.

Lo que parecía una quimera hace menos de una década parece que se hará realidad: hoy, los primeros líderes del sector están preparando sus innovadores programas de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) para el servicio comercial durante los próximos tres años.

En su reciente análisis del mercado global de UAM, el consultor de gestión Roland Berger predice que alrededor de 160.000 aviones eVTOL estarán en servicio para 2050, generando $ 90 mil millones en ingresos anuales.

Programas activos

“En tan solo unos años, este sector ha pasado de ser algo fuera de su alcance a una industria vibrante con muchos drones de pasajeros, taxis aéreos y aviones de largo alcance en desarrollo o pruebas”, dice Roland Berger.

Su informe identifica alrededor de 100 programas de desarrollo de UAM activos en todo el mundo, con más de la mitad de ellos basados ​​en Europa. Los consultores asocian el desarrollo del mercado con un fuerte apoyo de los inversores a los desarrolladores de UAM, a pesar de la «falta de un modelo comercial probado».

«Las inversiones en startups alcanzaron los $ 907 millones en el primer semestre de 2020, que es casi 20 veces más que en todo 2016», dice el informe. Además, este interés de los inversores continuó en 2021, cuando se sacaron al mercado millones de dólares.

Según Duncan Walker, cofundador y director ejecutivo del desarrollador líder de infraestructura de UAM Skyports, en los últimos años se ha hecho evidente que el tipo de inversor ha cambiado. Grandes cantidades de capital provienen de socios estratégicos: Uber Technologies, United Airlines, Stellantis y Baron Capital Group.

Walker describe la voluntad de estas empresas de invertir en el incipiente sector de UAM como «una buena indicación de que ven este mercado como un mercado de bajo riesgo». El experto agrega que el apoyo a los inversores también es un reflejo de la madurez de la industria, la creciente confianza en las tecnologías emergentes y los cambios regulatorios positivos, como la introducción en 2019 de un nuevo estándar de certificación específico para aviones europeos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL). Este estándar fue introducido por la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA).

“Hace dos años diría que el mercado de UAM no cobrará vida durante la próxima década, pero desde entonces mi opinión ha cambiado. He sido testigo de una voluntad tangible de gobiernos, reguladores, empresas de tecnología, fabricantes de aeronaves establecidos y emergentes y desarrolladores de infraestructura para trabajar juntos para crear este nuevo mercado de transporte masivo ”, dice Walker.

El momento clave tras el cual el experto cambió de opinión llegó en octubre de 2019. En ese momento, se llevó a cabo una exitosa demostración pública de un prototipo de taxi aéreo 2X con un sistema de despegue y aterrizaje vertical de la compañía alemana Volocopter y Voloport, el primer taxi aéreo completo de Skyports Vertiport, en Marina Bay, Singapur.

“La falta de aceptación pública de esta nueva forma de transporte ha sido durante mucho tiempo un obstáculo importante [para los desarrolladores de UAM], y en este evento nosotros y Volocopter demostramos con éxito el mercado de UAM en acción”, dice Walker.

Las palabras de Walker se ven confirmadas por el trabajo de la empresa alemana Volocopter, que pretende ser la primera en entrar al mercado en Europa con una versión de producción de su taxi aéreo VoloCity. Esta máquina con 18 motores es capaz de transportar a dos personas a una distancia de 35 kilómetros.

Ecológicamente limpio

“Hasta la fecha, hemos realizado más de mil horas de pruebas para crear una aeronave segura, eficiente y respetuosa con el medio ambiente”, dice Christian Bauer, director comercial de Volocopter.

La empresa, con sede en Bruchsal, Alemania, es una de las primeras pioneras del mercado de UAM. Recientemente recaudó 200 millones de euros (239 millones de dólares) para una inversión total de 322 millones de euros.

“Esto nos encaminó hacia el lanzamiento de servicios comerciales con VoloCity en 2024 después de la certificación”, dice Bauer.

Señala que si Volocopter se adhiere a este cronograma, el principal obstáculo para la empresa podría ser la necesidad de obtener la aprobación pública tanto para la aeronave como para el concepto de la UAM en general. Mientras tanto, a la empresa le va bien. Además de la demostración pública en Singapur, Volocopter también ha realizado con éxito pruebas de aviones públicos en Dubai, Helsinki, Las Vegas y Stuttgart.

En septiembre de 2019, 12.000 residentes de Stuttgart participaron en una encuesta organizada por la universidad de la ciudad para evaluar el interés público en la UAM. El estudio mostró que casi el 70% de los encuestados tienen más probabilidades de utilizar aviones de despegue y aterrizaje verticales. Christian Bauer estima este resultado como «sorprendentemente alto».

El índice de aprobación

Una encuesta realizada un mes después de que se mostrara un prototipo de taxi aéreo 2X en Singapur mostró que el automóvil fue aprobado por el 75% de los encuestados. Al mismo tiempo, la mayoría de los encuestados señaló que el bajo nivel de ruido del X2 «superó sus expectativas».

Para ganarse la confianza del público en los vehículos aéreos no tripulados, la industria debe demostrar el papel vital que desempeñan los drones (y los vehículos de despegue y aterrizaje verticales son solo una extensión de ellos) en la vida cotidiana, desde el transporte de órganos hasta la entrega de mercancías, dice el ejecutivo del Reino Unido. director de la startup Vertical Aerospace Michael Cervenka.

Además, dice Chervenka, en la actualidad no existe una ruta reguladora específica para los vehículos autónomos de pasajeros, «por lo que ahora la industria debe centrarse en la creciente aceptación pública de los vehículos tripulados de despegue y aterrizaje verticales».

Según el experto, el avión de propulsión eléctrica VA-X4 de cinco plazas, que está previsto que entre en servicio en 2024, podrá transportar un piloto y cuatro pasajeros en una distancia de 192 kilómetros. Y esto «abrirá de manera convincente el mercado de corto alcance».

“El X4 será uno de los aviones de pasajeros más seguros y silenciosos del mercado, con un nivel de ruido 30 veces más bajo que un helicóptero en un crucero y 100 veces más silencioso que un helicóptero mientras está en vuelo estacionario”, dice Michael Chervenka.

El vuelo inaugural del X4 está programado para finales de este año desde la base de Vertical Aerospace en Bristol. La compañía tiene la intención de aumentar la conciencia pública sobre el X4 a través de demostraciones aire-aire e investigación de mercado a medida que avanza el programa.

La importancia del reconocimiento público por el éxito de la Movilidad Aérea Urbana (UAM) es tal que la Agencia de Seguridad Aérea de la Unión Europea (EASA) lanzó un estudio específico en noviembre de 2020. Su objetivo es evaluar el interés público en los servicios comerciales de pasajeros proporcionados por aviones de despegue y aterrizaje verticales.

El estudio incluye trabajo analítico, así como una encuesta a residentes de seis ciudades europeas no identificadas, que EASA describe como «un mercado objetivo potencial para futuras implementaciones de UAM». Los resultados «ayudarán a preparar la evaluación de impacto y las futuras propuestas regulatorias, así como a dar a conocer la UAM en toda Europa», señala la EASA.

Servicios comerciales

París es ahora el líder en albergar el primer avión comercial de despegue y aterrizaje vertical de Europa, cuyo lanzamiento está programado para 2024 para coincidir con los Juegos Olímpicos. En preparación para el lanzamiento, un consorcio industrial liderado por Airports de Paris (ADP), RATP Group y Choose Paris Region está creando un “ecosistema UAM completo en la región de París”.

A partir de junio, en el aeródromo de Pontoise-Cormeuil-en-Vexin, ubicado a 25 kilómetros al noroeste de París, unos 30 actores de la industria aeroespacial, incluidos Airbus, CAE, Pipistrel, Safran Electronics and Defense, Skyports y Volocopter, comenzarán una serie de pruebas respaldadas por EASA. y Eurocontrol cubriendo todas las áreas clave relacionadas con la UAM.

“Esperamos que el aeródromo de Pontoise se convierta en una plataforma técnica y actúe como una caja de arena para resolver problemas”, dice Sébastien Couturier, director de innovación y proyectos corporativos de ADP. Agrega que la participación pública en los ensayos será clave para el éxito de la empresa. “Los residentes locales se convertirán en participantes activos del proyecto: serán invitados a participar en demostraciones en vivo y dejar sus comentarios”, concluye el modisto.